Международная команда ученых нашла доводы, которые опровергают распространенное убеждение о том, что образование защищает от возрастного снижения когнитивных функций и атрофии мозга. Анализируя данные почти полумиллиона людей из 33 стран, исследователи обнаружили, что высшее образование связано с лучшей памятью и бОльшими объемами мозга, но не замедляет возрастные изменения. Результаты, опубликованные в журнале Nature Medicine, вероятно, приведут к пересмотру механизмов старения мозга и стратегий профилактики деменции.
Credit: public domain
Ранее многочисленные исследования показывали устойчивую связь между уровнем образования и когнитивными функциями в пожилом возрасте. Существовали две основные теории: теория «поддержания мозга» (образование замедляет атрофию мозговых структур) и теория «когнитивного резерва» (образование повышает устойчивость к патологическим изменениям мозга). Обе предполагали, что образование каузально влияет на познавательные способности в старости, защищая от возрастного снижения.
Исследователи проанализировали 407 356 тестов памяти от 170 795 участников старше 50 лет из популяционного исследования SHARE, охватывающего всю Европу, США и Израиль, плюс 15 157 МРТ-сканов мозга от 6 472 участников из консорциума Lifebrain и других баз данных. Память оценивалась тестом на запоминание 10 слов с немедленным и отсроченным воспроизведением. Ученые использовали сложные статистические модели, контролирующие эффекты повторного тестирования, возраст, пол и страну проживания.
Результаты подтвердили связь образования с лучшими показателями памяти: люди с высшим образованием показывали результаты в 1,55 раза лучше тех, кто имел только среднее образование. Образованные участники также имели больший внутричерепной объем и немного большие объемы областей мозга, чувствительных к изменениям памяти. Однако ключевое открытие заключалось в том, что образование практически не влияло на скорость возрастного снижения памяти или атрофии мозга. Различия между группами по образованию в скорости изменений были незначительными (отношение шансов <1,005). Более того, образование не ослабляло связь между структурными изменениями мозга и снижением памяти, что опровергает теорию когнитивного резерва.
Слева: связь между образованием и показателями смещения памяти. Справа: связь между образованием и ухудшением показателей памяти. В качестве референса использовано образование «старшей средней школы» (розовый цвет), обозначенное пунктирной линией. Все показатели памяти скорректированы с учетом эффектов повторного тестирования. Планки погрешностей обозначают 95% доверительный интервал (ДИ). Credit: AndersM. Fjell et al. / Nature Medicine 2025
Анализ показал, что участники с высоким образованием относительно своих сверстников (с учетом пола, года рождения и страны) лучше запоминали независимо от абсолютного уровня образования, что указывает на выборочные эффекты. Это означает, что люди с определенными характеристиками, включая лучшие когнитивные способности и несколько большие объемы мозга, с большей вероятностью получают высшее образование.
Ученые пришли к выводу, что связь между образованием и когнитивными функциями в пожилом возрасте отражает не защитное действие образования, а факторы, присутствующие с раннего возраста. Внутричерепной объем, который формируется в детстве и почти не меняется под влиянием обучения, оказался наиболее сильно связан с образованием. Это подтверждает гипотезу о том, что наблюдаемые ассоциации в значительной степени обусловлены селекцией людей с изначально лучшими когнитивными способностями в высшее образование.
Однако, исследование ограничивается тем, что все участники происходили из западных стран, и это не позволяет обобщать результаты на другие этносы. Кроме того, МРТ-выборки менее репрезентативны популяции, чем данные SHARE, и анализировалась только эпизодическая память, хотя образование может по-разному влиять на другие когнитивные функции. Несмотря на масштаб исследования, авторы также не смогли детально изучить различия между странами и временными периодами.
Тем не менее, результаты имеют важные последствия для общественного здоровья, поскольку образование долгое время рассматривалось как ключевой модифицируемый фактор риска деменции. И хотя оно, безусловно, приносит огромную пользу, его роль в защите от возрастных изменений мозга оказалась переоцененной.
Текст: Анна Хоружая
Reevaluating the role of education on cognitive decline and brain aging in longitudinal cohorts across 33 Western countries by Anders M. Fjell et al. Nature Medicine. Published July 2025
